事实上，鸦片战争以后，随着西学东渐和中国在与西方列强对抗中的一次次失败，中国人对自身文化的评价越来越低，特别是随着民族危机的一次次加深，中国人对自身文化的失望也日益加重。在这种情形下，中国社会的文化革新运动在所难免。但是，新文化运动的矛头一开始就直指中国传统文化，到“五四”时期，新文化运动集中表现为对中国文化的彻底否定，甚至产生了对民族文化的罪恶感和“赎罪”意识，文化自卑程度之深甚至对中华民族在种族方面的品质也产生了怀疑。在这种背景下，中国学术界一度出现要求废除汉字、彻底否定中国传统文化、主张全盘西化等文化现象。

时至今日，这种文化自卑感依然在许多方面表现出来：首先仍然是表现为对传统文化的否定，认为文化的历史包袱太沉重是中国现代化无法真正取得突破的根源;其次是对中国现代化道路的不自信，认为没有接受西方的“普世价值”，中国现代化最终要陷入困境;再次是否定中国经济发展的奇迹来自中国现代化的特殊模式，认为中国的经济奇迹实际上是采用西方市场经济而取得的，因而没有所谓的“中国特色”，等等。

文化自卑的结果会导致历史虚无主义。近代著名思想家龚自珍在研究春秋战国历史时，总结一条重要经验：欲灭人之国，必先灭其史。所谓“灭其史”就是灭掉它的文化。文化自卑导致的历史虚无主义，实际上就是自己灭掉自己的历史、灭掉自己的文化。